Moléculas de água encontradas presas em minerais na superfície da Lua

o lua carece de corpos de água líquida que são uma marca registrada da Terra, mas os cientistas disseram na segunda-feira que a água lunar está mais espalhada do que se conhecia, com moléculas de água presas em grãos minerais na superfície e mais água talvez escondida em manchas de gelo residindo em sombras permanentes.

Embora pesquisas de 11 anos atrás indicassem que a água estava relativamente espalhada em pequenas quantidades na lua, uma equipe de cientistas está relatando a primeira detecção inequívoca de moléculas de água na superfície lunar. Ao mesmo tempo, outra equipe está relatando que a lua possui cerca de 15.000 milhas quadradas (40.000 quilômetros quadrados) de sombras permanentes que podem potencialmente abrigar bolsões ocultos de água na forma de gelo.

A água é um recurso precioso e uma presença lunar relativamente abundante pode ser importante para futuros astronautas e missões robóticas que buscam extrair e utilizar a água para fins como abastecimento de água ou um ingrediente de combustível.

A única maneira de essa água sobreviver nas superfícies lunares iluminadas pelo sol onde foi observada era incorporando-se a grãos minerais, protegendo-a do ambiente gelado e agourento. Os pesquisadores usaram dados do observatório aerotransportado SOFIA, uma aeronave Boeing 747SP modificada para transportar um telescópio.

“Muitas pessoas pensam que a detecção que fiz é gelo de água, o que não é verdade. São apenas as moléculas de água – porque estão tão espalhadas que não interagem entre si para formar gelo de água ou mesmo líquido água “, disse Honniball.

O segundo estudo, também publicado na revista Nature Astronomy, focou nas chamadas armadilhas frias na lua, regiões de sua superfície que existem em um estado de escuridão perpétua onde as temperaturas estão abaixo de 260 graus Fahrenheit negativos (163 graus Celsius negativos) . Isso é frio o suficiente para que a água congelada possa permanecer estável por bilhões de anos.

Usando dados da espaçonave Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, pesquisadores liderados pelo cientista planetário Paul Hayne, da Universidade do Colorado, Boulder detectou o que podem ser dezenas de bilhões de pequenas sombras, muitas não maiores do que uma pequena moeda. A maioria está localizada nas regiões polares.

“Nossa pesquisa mostra que uma infinidade de regiões da lua até então desconhecidas podem abrigar gelo de água”, disse Hayne. “Nossos resultados sugerem que a água pode ser muito mais espalhada nas regiões polares da lua do que se pensava anteriormente, tornando-a mais fácil de acessar, extrair e analisar.”

A NASA está planejando o retorno dos astronautas à Lua, uma missão que visa preparar o caminho para uma viagem posterior que levará uma tripulação a Marte. Fontes acessíveis onde a água pode ser colhida na lua seriam benéficas para esses empreendimentos.

“A água não está restrita apenas à região polar. É mais espalhada do que pensávamos”, disse Honniball.

Outro mistério que permanece sem solução é a origem da água lunar.

“A origem da água na lua é uma das questões gerais que estamos tentando responder por meio desta e de outras pesquisas”, disse Hayne. “Atualmente, os principais contendores são cometas, asteróides ou pequenas partículas de poeira interplanetária, o vento solar e a própria lua através da liberação de gases de erupções vulcânicas.”

A Terra é um mundo úmido, com vastos oceanos salgados, grandes lagos de água doce e calotas polares que servem como reservatórios de água.

“Como nosso companheiro planetário mais próximo, compreender as origens da água na lua também pode lançar luz sobre as origens da água da Terra – ainda uma questão em aberto na ciência planetária”, acrescentou Hayne.